Normalmente, no puede establecerse con exactitud el tiempo de duración previsto para una actividad en un proyecto concreto, ya que éste dependerá de circunstancias aleatorias. Considerando dicho carácter aleatorio, el método PERT considera tres estimaciones de tiempo distintas para una actividad: la optimista, la más probable y la pesimista.
La optimista (a) representa el tiempo mínimo en que podría realizarse la actividad si todas las circunstancias son extremadamente favorables. La más probable o modal (m) representa el tiempo que normalmente se empleará en realizar la actividad, su “duración habitual” La pesimista (b) indica el tiempo máximo en que se ejecutaría la actividad si las circunstancias son desfavorables
A partir de valores conocidos o estimados para a, m y b, se calcula el tiempo PERT como el tiempo de ejecución de la actividad, aplicando la siguiente fórmula:
Así pues, el tiempo PERT de una actividad es igual a la estimación optimista, más cuatro veces la estimación modal, más la estimación pesimista, divididas por seis.
Así , para el ejemplo anterior tendríamos:
